活性炭は、高度に発達した比表面積と微細な細孔構造を有しており、種々の物質を選択的かつ効果的に吸着する機能があります。砂糖や各種糖類の脱色、清酒類の脱色や香味の調整、クリーニング溶剤の回収、さらに「きれいな水」「きれいな空気」をつくり出すために、上下水道、排水処理、大気汚染の防止、ダイオキシンの吸着除去などの分野でも大切な役割を果たしています。
身近なところでは、冷蔵庫の脱臭剤、家庭用の浄水器、自動車や部屋の空気清浄器、タバコのフィルターのほか、果物、野菜、生花の生産地から消費地への輸送中の鮮度保持剤として使用されています。
このように、活性炭は日常生活に密接しているばかりか、環境保全にも大いに役立っています。